Washington, DC
“The city must be beautiful, due advantage being taken of the hilly nature of the spot for grand and lovely prospects.” Pierre Charles L’Enfant (27 août, 1791)
Les plans de la capitale fédérale des Etats-Unis sont nés du talent d’un architecte français, Pierre Charles L’Enfant. Né en 1754, dans une famille d’artistes, L’Enfant suivit les cours de son père à l’Académie de peinture et de sculpture avant de s’engager au côté des “Insurgents” américains et de s’embarquer pour le Nouveau Monde, à l’âge de 22 ans. Engagé dans l’armée de George Washington, il prend part à la campagne, en qualité de lieutenant, et se lie d’amitié avec le général Lafayette. Au cours de l’hiver 1777-78, à Valley Forge, il exerce ses talents de dessinateur et croque plusieurs portraits de Washington dont celui-ci le remerciera dans un lettre tout à fait courtoise.
A la fin des combats, L’Enfant décide de rester en Amérique. Très vite, il acquiert une réputation de dessinateur talentueux et reçoit de nombreuses commandes, parmi lesquelles, les insignes de l’emblème de la société des Cincinnati rassemblant des officiers américains et français.
Dans le même temps, il grave des médailles, des pièces de monnaie ; décore des églises ; peint des aquarelles. Sa renommée va de Philadelphie à New York ; en mars 1791, c’est à la demande de George Washington qu’il se rend sur les bords du Potomac en vue de concevoir le siège du pouvoir exécutif (en 1790, Washington, avait emporté la décision sur le choix du site, à une seule voix de majorité). Cinq mois plus tard, les plans sont prêts (après seulement deux visites du président Washington sur les lieux). On retrouve dans ces plans la tradition de Versailles. Par la suite, la ligne directrice de L’Enfant de construire la ville à partir d’un triangle rectangle fut suivie : à l’angle Est, le Capitole surmonté d’un dôme ; à l’angle Nord, la Maison-Blanche, avec une coupole plus petite. Pennsylvania Avenue - dont la vaste perspective sert d’hypoténuse au triangle - relie ces deux sommets de la figure géométrique.
L’angle droit est marqué par le Washington Monument, un obélisque conçu par Robert Mills en 1838 (L’Enfant avait envisagé une statue équestre tourné vers le Sud). Ce majestueux triangle parfait est mis en valeur par des groupes d'avenues partant des sommets du triangle .
C’est en octobre 1792 que fut posée la première pierre de la Maison Blanche suivant les plans de l’architecte irlandais, James Hoban (en 1804, Thomas Jefferson fit ajouter, à l’Est et à l’Ouest du bâtiment principal, les arcades portées par des colonnades palladiennes).
La construction du Capitole commença l’année suivante (le Sénat fut achevée en 1800 et la Chambre des Représentants en 1811) ; néanmoins, le Congrès put siéger, pour la première fois à Washington, le 17 novembre 1800. Du Capitole au Washington Monument s’étend le Mall (parc public situé au coeur même de la capitale), prolongé jusqu’au Lincoln Memorial par la Reflecting Pool.
Au fil des ans, des ministères, des musées (tel que la célèbre National Gallery), des mémoriaux ont trouvé leur place tout au long de ce parcours agréable rêvé par Pierre Charles L’Enfant.